Lors d’un festival à Liverpool, Audun Laading, bassiste du duo Her’s, demande à Alex Stephens quelle est sa boisson sans alcool préférée. Il répond : un milkshake à la fraise. Laading : “Ah, you’re a Strawberry Guy.” Stephens en fait son nom de scène.
Ce sont également Laading et son acolyte Stephen Fitzpatrick, feus guitariste et chanteur du groupe, qui ont contribué à le retenir à Liverpool : Stephens, qui se définit lui-même comme grand extraverti et quelqu’un qui tire toute son énergie des autres, y avait trouvé là un cercle de musiciens devenus amis.
Stephens est né en 1996 à Caernarfon, au Pays de Galles, et commence le piano à quatre ans. Il dit avoir été “en absolue admiration” la première fois qu’il entend “Clair de Lune” de Debussy enfant, et cette obsession pour les grandes architectures sonores ne le quittera plus.
Adolescent, il écrit ses premières chansons, puis rejoint Liverpool pour étudier à la Liverpool Institute of Performing Arts.
Il y joue des claviers dans The Orielles et Trudy and the Romance, avant de se lancer en solo en 2018.
Son premier EP, Taking My Time to Be, paraît en 2019 et contient ‘Mrs Magic’, une chanson écrite après une mauvaise expérience avec des champignons hallucinogènes.
Hasard du calendrier, deux ans plus tard, pendant les confinements, le titre devient viral sur TikTok sans que Stephens ne comprenne immédiatement ce qui se passe, lui qui n’était pas à l’époque sur la plateforme. C’est dans ce contexte que paraît Sun Outside My Window en octobre 2021, enregistré dans sa chambre tout en travaillant comme agent d’entretien. “Mrs Magic” cumule aujourd’hui plus d’un milliard de streams.
Give Me A Dream, son deuxième album, arrive cinq ans plus tard.
Si l’on retrouve cette mélancolie assumée, c’est lié au fait que Stephens dit écrire durant ses moments de tristesse pour tenter de les traverser, pour retrouver une perspective sur ce qu’il vit.
“La musique est une façon de me donner de l’espoir et de la clarté. Et si je peux transmettre ça à d’autres personnes, c’est une belle chose.” Stephens décrit “Only Gets Better” comme une chanson sur l’anxiété : “un rappel que ça ne peut qu’aller mieux quand on est au plus bas.” “Better Man”, le dernier titre, prolonge la même logique en s’adressant aux hommes sur leur capacité à être vulnérables. “J’estime que les hommes ont besoin de chansons qui les aident à ressentir”, dit-il.
Pour enregistrer Give Me A Dream, Stephens quitte pour la première fois sa chambre. Direction le Sonic Ranch, au Texas, où il va produire et co-mixer le disque lui-même.
La fascination pour les grandes orchestrations qu’il nourrissait depuis l’enfance trouve enfin un terrain à sa mesure : il fait appel à un quatuor à cordes, dont les parties sont superposées en plusieurs couches pour sonner comme un orchestre complet. “Travailler avec un quatuor à cordes était un rêve devenu réalité.”
Mission accomplie ?
