Kevin Morby naît le 2 avril 1988 à Kansas City, Missouri.
À 17 ans, il quitte le lycée et rejoint le groupe Woods comme bassiste à Brooklyn.
En 2013, il quitte Woods, part s’installer à Los Angeles et sort Harlem River, premier album solo sur Woodsist. Six albums suivent en dix ans sur Dead Oceans.
En 2020, contre toute attente il quitte Los Angeles et rentre à Kansas City. Morby déclare après coup qu’il lui a fallu du temps pour comprendre la beauté du Midwest depuis l’intérieur.
Ces retrouvailles avec sa région natale lui inspirent plusieurs albums : Sundowner en 2020 et This Is a Photograph en 2022. Morby les décrit rétrospectivement comme les premiers volets d’une trilogie, dont Little Wide Open est le dernier chapitre.
La collaboration avec Aaron Dessner des National démarre de manière informelle : à l’été 2024, Dessner invite Morby en première partie du concert de The National à Crystal Palace Park à Londres.
Peu après, Dessner -qui vient de produire des albums pour Taylor Swift, Ed Sheeran et Gracie Abrams- contacte Morby pour lui proposer de travailler sur son prochain disque.
Les sessions se déroulent au Long Pond Studio de Dessner à Stuyvesant, dans l’État de New York, du début de l’année 2025 jusqu’en septembre.
La méthode de travail est directe : Morby entre en cabine avec une guitare acoustique et enregistre chaque morceau en une à trois prises, voix et guitare simultanées. Une fois la prise enregistrée, Dessner se lève, prend un instrument dans le studio et ajoute ses parties de façon instantanée, sans préparation préalable.
Pas étonnant d’apprendre que cette volonté d’avancer « sans filet » ait également poussé Dessner à épurer les démos que Morby lui avait soumises, car jugées un peu trop chargées d’effets sonores. La logique est claire: on écarte les artifices et on recentre le travail sur les chansons, avec le moins d’ornement possible.
L’album réunit une dizaine de collaborateurs, parmi lesquels Justin Vernon, Lucinda Williams et Amelia Meath.
Un seul titre échappe au cadre strict du Long Pond Studio : « 100,000 » , co-écrit à Los Angeles avec Meg Duffy de Hand Habits, après la mort du guitariste Tom Verlaine.
La pochette, photographiée par Chantal Anderson, montre le bras de Morby vêtu d’un blouson de cascadeur américain, sortant d’une camionnette en direction d’un champ de tournesols. Ces derniers représentent le public qui regarde un artiste arriver sur scène, juste avant de débuter son concert.
Little Wide Open est donc un disque sur les grands espaces et les petites vies, sur ce à quoi on revient toujours.
Il aura fallu à Morby quitter le Midwest, y revenir, perdre un ami, trouver l’amour, traverser le pays en Econoline et croiser Aaron Dessner à Crystal Palace Park pour boucler la boucle.
